《禮記·檀弓下》記載的“苛政猛于虎”廣為流傳。
孔子和弟子路過泰山時，遇到一名身世凄慘的婦女，當地虎患嚴重，可就是因為有苛刻的暴政，所以她和親人寧愿一直住在這里，以至于后來竟有多人被老虎咬死，只剩下她一人對著墳墓哭泣?？鬃余皣@“苛政猛于虎”，統治者的暴政比吃人的老虎更加可怕！
孔子所處的東周春秋時代，西周社會以血緣氏族為基礎的政治制度崩潰瓦解，原先由貴族所壟斷的文化教育也正逐漸流入民間，這是中國人的文化自覺最初發生的年代，古典成為時尚，一些人開始思考天道、人生和世界秩序等方面的問題?？鬃釉谒L的社會條件所能達到的水平上，終生倡導以仁政德治為根本，以體現仁道的小康、大同為政治理想，崇尚文德，貶抑暴力，設計了從修身到治國平天下的“以德治國”思想，對后世產生了深遠的影響。
其實孔子并不神秘
其實孔子一生活得并不滋潤。
孔子博學好禮，關心政治，繼承了父親叔梁紇的英勇，臂力過人，酒量超凡。他關注天下大事，積極求仕，但是沒有發揮才干的機會。當時魯國國君大權旁落，魯桓公的三個孫子季孫氏、叔孫氏、孟孫氏三家世卿號稱“三桓”，實際掌握魯國政權，三桓的一些家臣又在不同程度上控制著三桓。國君和三桓之間矛盾很深。在這種情況下，孔子很難在政治上有所建樹，年輕時曾做過“委吏”(管理倉庫的小官)、“乘田”(管理牧場的小官)，事無大小，均能做到近乎完美。
魯昭公二十五年(公元前517年)，魯昭公討伐季孫氏，結果被三桓聯合打敗，魯昭公不得已逃到齊國。齊景公出兵攻占魯國的鄆城，安置魯昭公。36歲的孔子也到了齊國，齊景公請教如何治國理政，他說：“君君，臣臣，父父，子子。”齊景公說：“善哉！信如君不君，臣不臣，父不父，子不子。雖有粟，吾得而食諸？”齊景公賞識他的才能，想委以重任，遭到方方面面的阻撓，甚而有人想害死他?？鬃又缓没氐紧攪?，聚徒講學。
齊國沒有幫助魯昭公奪取政權，魯昭公又逃到晉國，也沒得到支持，最后客死異鄉。季孫氏立魯昭公的弟弟為君，就是魯定公。三桓之一季孫氏的家臣陽虎作亂，專權魯政，還想殺盡三桓，魯定公在晉國幫助下，趕走陽虎，奪回政權。孔子有機會被委任為中都宰，政績非常顯著；一年后升任司空，后又升任大司寇、代理國相。孔子執政時，將擾亂政事的少正卯殺掉，以嚴肅法紀，因而名動一時。孔子執政僅三個月，就使魯國內政外交等各個方面均大有起色，國家實力大增，百姓安居樂業，各守禮法，社會秩序非常好，史書上稱“路不拾遺，夜不閉戶”。
魯定公十年(公元前500年)，齊國和魯國重新建立外交關系，魯定公與齊景公會于夾谷，孔子“文功武備”，取得外交上的勝利，使齊歸還侵占魯的汶陽等地。魯定公十三年，為重新確立魯公室的權威，孔子利用弟子仲由擔任季孫氏宰的機會，策劃實施了“墮三都”的政治軍事行動，就是毀掉三桓私邑之城，即季孫氏之費、叔孫氏之郈、孟孫氏之成。希望能夠削減三桓的實力，于是先墮叔孫氏之郈，再墮季孫氏之費，然而圍攻孟孫氏成的攻勢最終功敗垂成。
孔子杰出的執政能力讓齊國備感威脅，定下詭計，贈送魯定公美女良馬，從而讓魯國國君沉溺酒色。于是孔子與魯公、季桓子等在道德與政見上產生分歧，以此擠走道德至圣的孔子?？鬃与x開魯國后周游列國，雖然大多數時候都受到了國君的禮遇，但由于孔子堅持的政治理想與當時急功近利的“霸道”不相符合，歷經十四載不得重用。
魯哀公十一年(公元前484年)，68歲的孔子被季康子派人迎回魯國尊為國老，但未受任用。魯哀公十六年(公元前479年)，孔子逝世，終年73歲。
以懷古的方式憧憬未來
“郁郁乎文哉！吾從周。”《論語》中記錄孔子對周公的圣贊，周公明明德治世，得民心，以至善追求其心，何其偉大。
孔子提出仁政德治的政治主張是在西周“敬德保民”思想基礎上進一步反思中得來的。“敬德保民”思想在西周初已十分強調，周初的統治者總結商朝滅亡的經驗教訓，認為商紂王亡國的根本原因在于不敬天愛民，他們用“有德”和“失德”來解釋自己獲得“天命”、殷人失去“天命”的原因。但后來統治者失德違禮的現象日趨嚴重。到了孔子生活的春秋時期，禮崩樂壞，“天下無道”，子殺父、臣殺君、兄弟相殘、權臣僭越，加之國人暴動、列國兼并、夷狄交侵，禮制的大廈搖搖欲墜?？鬃觿摿⒘艘匀蕿楹诵摹⒍Y為形式的完整的道德規范，把修身和治國統一起來，提出了仁政德治的政治主張，以懷古的方式憧憬未來。
他希望社會按照以仁為內容、禮為形式的軌道運行?？鬃訄猿珠_明的貴族政治，一方面極力維護封建宗法等級特權，另一方面又照顧到人民的利益。他要改變社會現狀，但不愿去進行周武王那樣的革命，而是希望統治階級“為政以德”和對被統治者“道之以德”來統治國家。這就是要求以德治國，這是孔子仁的政治主張的核心和基本特征。
孔子的“德治”思想主要包括：國家一切官吏都必須是“有道德”的人；統治者對“道德”必須身體力行；重視道德感、羞恥心在人的行為中的作用；強調充分運用道德激勵和道德感化的方法。
“為政以德，譬如北辰，居其所而眾星共之。”(《論語·為政》)孔子認為，統治者以道德治國，民眾就會像眾星拱衛北極星一樣地拱衛他們?？鬃釉诖呵镞@個暴政、苛政時代呼吁要以仁德治國?？鬃诱J為，春秋時代的社會政治問題，歸根到底是道德問題。人們心中喪失了道德觀念，行動上就必然越出禮的堤防，從而造成天下大亂。為解決這些問題，孔子通過“上說”和“下教”結合，授仁入禮，宣傳以德治國的政治主張。
魯國的執政季康子向孔子求教從政治國之道，孔子回答得十分精彩：“政者，正也。子率以正，孰敢不正？”意即“政”這個字的意思就是端正，您自己帶頭端正了，誰還敢不端正呢？“其身正，不令而行，其身不正，雖令不從。”意即當權者本身品行端正，即使不下命令，百姓也會執行；當權者本身行為不正，即使下命令，百姓也不會服從。“茍其正身，于從政乎何有？不能正其身，如正人何？”意即假使讓自己的品行端正了，那么處理政事有什么困難呢？假使不能讓自己的品行端正，那又怎能使別人品行端正呢？
“克己復禮”是孔子對統治階級的“上說”。在孔子看來，統治者只有克制生活上的侈靡、政治上的僭越，才能恢復到禮樂有序、天下有道的局面?？思簭投Y主要是對統治者說的，要求其提高遵周禮、行仁政的道德自覺性。
道之以德，齊之以禮
孔子主張德治，也強調法治。“道之以政，齊之以刑，民免而無恥；道之以德，齊之以禮，有恥且格。”這是孔子對庶民階層的“下教”。以政令來教導，以刑罰來管束，百姓會因求免于刑罰而服從，但不知羞恥；以德行來教化，以禮制來約束，百姓會知道羞恥并且可以走上正善之途。
孔子特別強調實行德治對社會風氣的影響，認為只要長期堅持德教為先，明德慎罰，定能改變社會風氣，減少各種犯罪及民事糾紛，從而實現“以德去刑”“以德息訟”?？鬃訉Υ松钚挪灰?，很有決心，曾說過：“善人為邦百年，亦可以服殘去殺矣。”又說：“聽訟，吾尤人也。必也，使無訟乎。”后人尊崇孔子就是“以德去刑”“以德息訟”的典型。傳說魯國的人聽說孔子將任大司寇，所有壞人都感到畏懼，不敢繼續干壞事了，有的干脆逃到別的國家去了。這就是德治的效果。
根據儒家的“德治”理論，無論是最高領導者還是各級官吏，他們或者是道德修養達到“內圣”的“圣人”，或者是選拔上來的德才兼備、道德修養能起到模范作用的人才，總之他們的道德修養都已經達到很高的程度，當然不可能也沒有必要施之于刑罰，只有普通百姓才有可能不服教化，達不到統治者的道德要求，所以只有百姓才是刑的施用對象。在儒家那里，刑就是官治民、上治下的工具，法律是用來懲罰不服教化的普通民眾的，所以才有“刑不上大夫”的說法。
《左傳·公二十九年》記載，晉國“鑄刑鼎”，將社會行為規范用法律條文的形式固定下來，并且公之于眾?？鬃犹貏e反感，說：“晉其亡乎，失其度矣！……今棄是度也，而為刑鼎，民在鼎矣，何以尊貴？貴何業之守？貴賤無序，何以為國？”
把“德”“禮”與“政”“刑”明確地對立起來，會導致兩種結果：只強調政、刑，單純地把庶民置于殘暴奴役之下，必然導致階級矛盾尖銳化；而強調“德”“禮”，承認庶民也和貴族一樣，是能夠“知恥”的人，只要統治者以自身的德行去“示范”，被統治者就會像草隨風似的跟上來。而“齊之以禮”則是使庶民產生羞恥之心的條件，從而改變了傳統的“禮不下庶人”的做法，把原來作為貴族專利品的“禮”推廣到群眾之中，使每一個社會成員都納入禮的規范之中，以道德禮儀上的平等，沖淡和掩飾階級地位上的不平等。從“民免而無恥”到“有恥且格”，也就是使被統治者從單純“不敢”違禮犯上，到不愿違禮犯上，變強制性的約束為內在的心理自覺，這當然是十分高明的統治辦法。
這是孔子在治國治民方面的一個大的創見。